在萊特兄弟公司發(fā)明發(fā)展現(xiàn)代中國飛機(jī)設(shè)計(jì)以前120年，人類社會(huì)已經(jīng)成為首次通過借助熱氣球可以實(shí)現(xiàn)了空中的載人飛行。十八世紀(jì)末期，法國作為造紙商孟格菲兄弟企業(yè)首先發(fā)明了熱氣球。他們受碎紙屑在火爐中不斷升起的啟發(fā)，用大型紙袋把熱氣聚集形成起來做實(shí)驗(yàn)，使紙袋能夠同時(shí)隨著研究氣流速度不斷提高上升。1783年6月4日，孟格菲兄弟在里昂的廣場做公開活動(dòng)表演。讓一個(gè)不同直徑大約為11米的不載人氣球升起，漂浮飛行了我國大約3公里后降落。同年9月19日，在巴黎凡爾賽宮前，孟格菲兄弟為法國對于國王、王后之間以及國家多達(dá)13萬巴黎城市市民，進(jìn)行了不載人熱氣球的公開升空表演。同年11月21日下午，孟格菲兄弟又在巴黎近郊地區(qū)進(jìn)行了分析世界上沒有第一次熱氣球載人空中飛行。懸浮飛行了25分鐘，飛越半個(gè)巴黎大學(xué)之后降落在意大利文化廣場中心附近。這是被記錄的人類也是第一次世界完全處于懸浮的載人技術(shù)安全保障飛行。

至于充氣氣球，同樣是法國人的羅伯特兄弟(Robert brothers)是第一個(gè)乘坐充滿氫氣的氣球飛上天空的人。事實(shí)上，法國至今仍不承認(rèn)最早的有人駕駛飛機(jī)是美國萊特兄弟發(fā)明建造的，而是更早由幾乎同時(shí)代的法國飛行員實(shí)現(xiàn)的。可見法國人在現(xiàn)代航空飛行史上還是很有開拓性的。但無論是熱氣球還是早期的氫氣球，形狀基本都是球形或洋蔥形。如果你想把人或者東西帶到空中，那么這些氣球本身的體積絕對不小。熱氣球直徑至少需要二三十米；氫氣球也需要十米的直徑才能有足夠的升力和重力差來載人升空。如果直徑過大，形狀基本為球形或近球形，受自然風(fēng)向影響較大。升空后，大部分氣球只能順著自然風(fēng)的方向飛行，很難按照駕駛員的意志控制飛行路線。然后發(fā)明了飛艇。

飛艇一般不再是球形而是雪茄型或者長茄子型。具備控制方向角和俯仰角的翼面，并且配備螺旋槳發(fā)動(dòng)機(jī)。這樣就可以在一定高度，按照駕駛員的意志進(jìn)行巡航飛行了。不要以為飛艇和氣球一樣全部都是一個(gè)“大軟氣包”。小型飛艇可以和氣球一樣是“軟”的。而很多大型飛艇其實(shí)是硬式飛艇。也就是里面居然用了大量的鋁合金架作為飛艇的內(nèi)外龍骨。僅僅架自重的全部自重就會(huì)有十幾噸。但是扛不住這種飛艇總排氣體積很大，正浮力仍然有十幾噸。比如著名的齊柏林硬式飛艇，因此仍然可以載上百人和幾噸貨物實(shí)現(xiàn)跨大西洋飛行。不論是熱氣球，氫氣球；還是充氫氣與氦氣的飛艇。起飛都比較好說，只要符合阿基米德定律，讓氣球和飛艇本身排開的空氣的總重量，大于氣球和飛艇自身的全重，包括載人載貨的重量，這樣氣球和飛艇就可以自然升空。

關(guān)鍵問題是，這些氣球和飛艇，是如何安全降落的呢？對最早升空的熱氣球來說，要降落比較簡單。就是讓吊籃里的加熱器停止加熱，等熱氣球內(nèi)部的熱空氣慢慢冷卻，比重加大后，就自然實(shí)現(xiàn)和外界空氣的比重一致甚至更大，這樣熱氣球就自然緩慢降落了。完全等熱氣球內(nèi)部空氣冷卻降落的模式用時(shí)比較長。因此大多數(shù)熱氣球頂部都有一個(gè)放氣孔，可以從下面用繩索操縱這個(gè)放氣孔臨時(shí)打開，加快釋放熱氣球內(nèi)部的熱空氣，這樣可實(shí)現(xiàn)快速下降。不過也要防止下降速率太快，因此如何操作是一門專業(yè)的技術(shù)活。不需要加熱的載人氫氣球和氦氣球同樣是通過控制閥門放氣來實(shí)現(xiàn)緩慢的軟著陸。而大多數(shù)飛艇的降落則比氣球復(fù)雜。用于氫氣雖然浮力最大，但是氫氣易燃易爆；于是現(xiàn)代飛艇基本都不再充氫氣，而是用氦氣代替，但是全球氦氣產(chǎn)量很有限，價(jià)格超級(jí)高昂。

如果飛艇每次起飛和降落都需要釋放一些昂貴的氦氣，這在經(jīng)濟(jì)上肯定是不可行的。飛艇通常不需要充氣或放氣。它類似于潛艇通過調(diào)整浮力然后快速上下行駛的動(dòng)力。因?yàn)轱w艇通常是懸浮的，而且飛艇有自主動(dòng)力和空氣動(dòng)力學(xué)機(jī)翼。如果你想讓飛艇起飛。所以只要抬起頭，放下尾巴，開始前進(jìn)的動(dòng)力。在這一點(diǎn)上，飛艇可以飛行在一定的角度攻擊到天空。反向控制，如果你想降落。采取飛艇頭部稍低、尾部稍高的方式，然后加速，可以斜向下飛行，逐漸接近地面。為了控制飛艇的俯仰角度，只需在飛艇內(nèi)部底部增加兩個(gè)裝有普通空氣的子氣囊，通過動(dòng)力閥增加飛艇前后的空氣量，就可以快速調(diào)整飛艇的俯仰角度，實(shí)現(xiàn)升力飛行。飛艇內(nèi)裝有昂貴的氦氣，全部裝在上部的大型安全氣囊內(nèi)，嚴(yán)格保持密封，氣體總量長時(shí)間不變。